اليتيم هو من فقد الأب، ولا يقال لمن فقد الأم من الناس يتيما، ولكنه يسمى «منقطعا» وقيل «عجي»، ومن فقد أبويه فهو «اللطيم» ، وأصل اليُتْم: الانفراد، يقال: صبي يتيم؛ أي: منفرد من أبيه، وسمي اليتيم يتيما لأنه يتغافل عن بره، لهذا أخذ اليتيم حقه لأن البر يبطئ عنه، ويقال للمرأة يتيمة، ويزول اسم اليتم في النساء عندما تتزوج فيزول عنها اسم اليتيمة.

ويقال إن اليتيم في الناس من قبل الأب، وفي البهائم من قبل الأم، وقيل أن اليتيم في الطير من قبل الأب والأم معا كليهما يزقان فراخهما.

وقال ابن الأثير: وقد يطلق «اليتيم» و«اليتيمة» على الرجل والمرأة بعد البلوغ كما كانوا يسمون النبي صلى الله عليه وسلم وهو كبير: يتيم أبي طالب، لأنه رباه بعد موت أبيه، ومن ذلك الحديث الشريف «تُستأمر اليتيمة في نفسها، فإن سكتت فهو إذنها»، أراد باليتيمة: البكر البالغة التي مات أبوها قبل بلوغها، فلزمها اسم اليتيم فدعيت به وهي بالغة مجازا، وجاء في حديث الشعبي: أن امرأة جاءت إليه فقالت: أي امرأة يتيمة؟ فضحك أصحابه، فقال: النساء كلهن يتامى، أي ضعائف. 

وقد لخص التهانوي ما قيل في أصناف اليتم عندما قال: اليتيم انسان بلا أب، وحيوان بلا أم، وجوهرة بلا نظير، ومرجع هذا الكلام كشاف اصطلاحات الفنون 6/1544.